Гражданин США Бенджамин Беркли Гочкисс основал во Франции оружейную фирму Hotchkiss. Во второй половине XIX века она стала мощным и знаменитым производителем артиллерийских орудий и боеприпасов, а сам Гочкисс заслужил славу «пушечного короля» и одного из самых богатых людей в мире.
Он ушел из жизни накануне века автомобилей - в 1885 году. В первые годы ХХ века заводы Hotchkiss освоили выпуск сначала автомобильных деталей, а затем - комплектных автомобилей. Для них придумали характерную эмблему в виде двух скрещенных стволов пушек и ядра внизу.
До и после Первой мировой воины на автозаводе в Сент-Дени компания выпускала легковые автомобили высокого (но не представительского) класса и спортивные машины. В их разработке принимали участие английские конструкторы.
Машины Hotchkiss считались добротными и надежными, были годы, когда выпуск автомобилей приносил компании более высокую прибыль, чем производство вооружений. В 30-х спортсмены на «Гочкиссах» несколько раз выигрывали Главный приз престижного европейского ралли «Монте Карло». Также в 30-е годы в производственной программе появились грузовики.
Но модель артиллерийского тягача W15T хотя и выпускалась на заводе Гочкисса, была разработана другой французской компанией. Этот полноприводный шестиколесный автомобиль - детище конструкторов фирмы Laffly из Аньера и Булони.
Ее основал Александр Лаффли примерно тогда же, когда Гочкисс открыл свое пушечное предприятие. Только Laffly специализировалась на мирной продукции - паровых катках. К автомобилям она обратилась в 1912 году. Наибольшую известность Laffly принесли подметально-уборочные и пожарные автомобили, хотя эту марку носили также грузовики грузоподъемностью от 3 до 7 тонн.
Машины отличались двухтактными дизелями редкой конструкции с двумя поршнями в одном цилиндре, движущимися в противоположные стороны. В 1933 году 5-тонный автомобиль «Сахара» стал звездой африканского рейда от Парижа до столицы государства Чад и обратно (обратим внимание - это случилось одновременно с Кара-Кумским пробегом в СССР).
Также в 30-х появились большегрузные Laffly для дальнобойных магистральных перевозок. Но для достижения устойчивого положения на рынке, администрация Laffly искала сотрудничества с военными заказчиками. Поэтому во второй половине десятилетия фирма предложила необычную конструкцию армейского автомобиля повышенной проходимости.
Легкий тягач W15T, как и более тяжелые внедорожные машины Laffly, выделялся шасси с бортовой схемой трансмиссии. Двигатель располагался впереди оси передних колес, поэтому капот казался непривычно длинным. За ним устанавливалась 4-ступенчатая механическая коробка передач, позади нее - раздаточная коробка с демультипликатором.
А далее начиналось необычное. Вездеходы Laffly отличал раздельный привод от силового агрегата к колесам левой и правой сторон. Силовой поток передавался карданными валами к коническим шестеренчатым передачам, а от них - полуосями на колеса.
По левой стороне шел один ряд валов, редукторов и полуосей, а по правой - другой. Так как раздаточная коробка находилась позади оси передних колес, карданные валы на передние колеса выходили из картера раздатки вперед по ходу машины, а карданные валы к средним и задним колесам выходили из того же картера назад. Редукторы средних колес, соответственно, были проходные.
Отсутствовали привычные мосты и дифференциалы, правые и левые колеса ничего не связывало между собой. Единственный на всю машину дифференциал встраивался в раздаточную коробку.
При обычной мостовой схеме трансмиссии для создания аналогичного полного привода потребовалось бы как минимум три блокируемых дифференциала, то есть на два больше.
Редукторы и шедшие от них к колесам полуоси были встроены в качающиеся вильчатые рычаги независимой подвески. Рычаги могли отклоняться на 15 градусов вверх и вниз, обеспечивая автомобилю выдающуюся приспосабливаемость к рельефу местности. Колея у каждой из трех пар колес была различная.
Для передней пары колес упругим элементом подвески служили пружины, для средней и задней пар - рессоры. Длинный нос машины уменьшал до ничтожных 24о угол въезда, зато на передний край рамы устанавливались небольшие пневматические катки, позволявшие штурмовать любой холм, не зацепив его радиатором или картером двигателя.
Проходимость автомобиля получилась феноменальная, так как из-за гибкости под
